A cura di Giancarlo Bausano, Medico Internista, ASL RM B, Roma
Cos’è?
L’alfa-fetoproteina (AFP) è una proteina che viene prodotta dal fegato fetale fino dalle prime settimane di gravidanza e può essere dosata nel sangue della madre.
L’AFP raggiunge il valore massimo nel primo semestre di gravidanza e poi diminuisce nettamente entro le 3-4 settimane precedenti il parto, per raggiungere i livelli normali dell’adulto dopo 1 anno.
Poiché qualche volta il dosaggio nel sangue fornisce risultati incerti, esiste anche la possibilità di dosare questa proteina direttamente nel liquido amniotico.
Perché si fa?
Piccole quantità di questa proteina prodotta dal feto passano attraverso la placenta nel sangue materno dove vengono misurate. L’esame deve essere considerato un test di screening che viene richiesto dal medico per accertare se nella gravidanza vi sia un rischio di malformazioni congenite.
Al di fuori della gravidanza, l’alfa-fetoproteina viene usata come marker della presenza di tumori maligni: il riscontro in un adulto o in un bambino di valori molto elevati può segnalare la presenza di un tumore del fegato o del testicolo.
Come si esegue?
Si esegue un normale prelievo di sangue a digiuno e, per ottenere risultati accurati, è preferibile eseguire l’analisi fra la 16ª e la 18ª settimana di gravidanza. Il campione di sangue viene poi analizzato in laboratorio e sono necessari di solito alcuni giorni prima di conoscere il risultato. L’esame è privo di rischi, tuttavia, nella eventualità di risultato incerto o nel sospetto di una patologia del feto, l’analisi andrebbe eseguita anche sul liquido amniotico perché fornisce risultati più precisi: in questo caso è necessario ricorrere ad una amniocentesi.
Interpretazione dei risultati
Livelli molto alti di alfa-fetoproteina (da 3 a 100 volte i valori medi normali) possono indicare che il feto ha una malformazione del sistema nervoso, per esempio la spina bifida, cioè la mancata fusione posteriore di una o più vertebre con fuoriuscita del midollo spinale. I valori possono, però, risultare elevati anche in caso di una normale gravidanza gemellare oppure se si verifica la morte del feto. Bassi livelli possono, invece, indicare l’esistenza di una sindrome di Down.
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